El idioma inglés es uno de los tres idiomas más hablados del mundo, junto con el español y el chino. Pero más allá de las 360 millones de personas que lo hablan como lengua materna, otros 500 millones lo hablan como segunda lengua; por lo tanto, este es sin dudas el idioma más estudiado alrededor del planeta. Sin embargo, no todos los hablantes del inglés –nativos y extranjeros- conocen el origen, la historia y la evolución de esta lengua, que como todas está en constante movimiento.
¿Dónde y cómo nació el idioma inglés?
El idioma inglés es una lengua germánica occidental (alemán antiguo) cuyo génesis se encuentra en los dialectos llevados por los invasores germanos a Gran Bretaña (previamente Britania) desde territorios del noroeste de Alemania, el sur de Dinamarca y el norte de los Países Bajos entre los siglos III y VII, un fenómeno que refleja el origen cultural variado de los reinos anglosajones de Inglaterra.
Sin embargo, como sucede con todas las historias que marcaron el curso de la humanidad, no todo fue tan sencillo en el desarrollo de esta lengua. El inglés antiguo original fue posteriormente influenciado por dos importantes oleadas invasoras: la primera fue de hablantes de la rama escandinava de las lenguas germánicas, que conquistaron y colonizaron partes de Britania. La segunda fue de los Normandos en el siglo XI, que hablaban antiguo normando y desarrollaron el idioma anglonormando. Esta última ocupación del territorio de la actual Gran Bretaña trajo consigo palabras más elaboradas provenientes de las lenguas romances (derivadas del latín), por lo que la influencia normanda en el idioma inglés penetró principalmente a través de las cortes y de las altas esferas del gobierno.
¿Cómo fue evolucionando el inglés a lo largo del tiempo?
En líneas generales, la evolución del idioma inglés se divide en cuatro etapas bien diferenciadas: inglés antiguo, inglés medio, inglés moderno temprano e inglés moderno.
Como hemos visto, el inglés antiguo –también conocido como inglés anglosajón- era una lengua de origen germánico llevada a la ex Britania (actual Gran Bretaña) por las tribus procedentes de Alemania que invadieron las islas británicas entre los siglos III y VII.
Actualmente, el idioma inglés aún conserva algunos vocablos cortos como him/he, pero aún faltaba mucho para que se desarrollara un vocabulario más complejo y difundido.
La segunda fase de la evolución del idioma se llama inglés medio porque las reglas del inglés antiguo se ven profundamente modificadas por la oleada de invasiones vikingas, la conquista normanda a mediados del siglo XI y la llegada del latín, la lengua oficial de la iglesia.
En esta etapa es cuando se comienza a encontrar en los documentos de la época una mayor influencia de las lenguas romances de la Europa continental y un cambio en el sonido de la lengua respecto a su etapa anglosajona inicial.
El inglés moderno temprano comenzó en el siglo XV con una evolución vocálica de la lengua conocida como “Great Vowel Shift”. Así, el idioma inglés fue estandarizado a partir del dialecto de Londres y se extendió por dos motivos principales, tanto por acción del Gobierno como por los efectos que tuvieron la invención de la imprenta y las nuevas tecnologías de comunicación.
Hacia la época del prestigioso dramaturgo William Shakespeare (1564-1616), la lengua ya es reconocida como inglés moderno. Tal es así, que en 1604 el clérigo Robert Cawdrey publicó el primer diccionario en inglés llamado “Table Alphabeticall”.
En los siglos siguientes, el idioma inglés continuó adoptando palabras foráneas, especialmente del latín y del griego a partir del Renacimiento (siglo XVI).
La última etapa -que llega hasta nuestros días- tiene su inicio en el año 1755, cuando el literato Samuel Johnson publicó el primer diccionario titulado “A Dictionary of the English Language”. La principal diferencia entre esta fase y la anterior está en la riqueza del vocabulario.
El inglés moderno tardío incorpora nuevas palabras íntimamente relacionadas con dos factores determinantes en la historia mundial: por un lado, la llegada de la Revolución Industrial y las nuevas tecnologías; por el otro, la expansión del Imperio Británico que a esta altura alcanzaba una cuarta parte del mundo e hizo que el idioma inglés adoptara muchas palabras de distintas regiones del globo.
